El narval es un animal icónico en el mundo animal. Se trata de una ballena de tamaño medio que se caracteriza por tener un largo colmillo en el extremo de su cuerpo, lo que ha llevado a que se le relacione con las leyendas de unicornios, aunque no existe evidencia científica que respalde esta idea.
Características del narval
El cuerpo del narval suele medir de 3,95 a 5,5 metros de longitud, y los machos pesan alrededor de 1.600 kilogramos, mientras que las hembras son más ligeras, con un peso de aproximadamente 900 kilogramos. Casi un tercio de su peso total es grasa. El colmillo, que es en realidad un diente, es una característica destacada, especialmente en los machos, ya que crece hacia adelante en forma de espiral, alcanzando longitudes de hasta 300 centímetros. Aunque es más común que solo crezca en un lado de la mandíbula, en casos raros, algunos individuos pueden tener dos colmillos. La cabeza del narval es pequeña, y posee aletas pectorales de 30 a 40 centímetros de largo, aunque carece de aleta dorsal. Su piel presenta tonos grises y blancos con manchas oscuras en la parte superior del cuerpo.
Distribución y hábitat del narval
Los narvales se encuentran en el océano Ártico y alrededor del Círculo Polar Ártico, en latitudes entre 70 y 80 grados al norte, abarcando territorios de América del Norte y Europa. Este rango de distribución incluye áreas como la bahía de Hudson, el estrecho de Hudson, la bahía de Baffin, la costa este de Groenlandia y regiones orientales de Rusia, como Svalbard, la Tierra de Francisco José y Severnaya Zemlya. Prefieren habitar en bahías de aguas profundas, fiordos, ensenadas y canales, adaptándose a zonas de mayor profundidad cuando el nivel del agua en su hábitat disminuye.
Comportamiento del narval
El narval es una especie sociable y gregaria que tiende a formar grupos de 6 a 20 individuos del mismo sexo. Suelen permanecer cerca de las áreas con capas de hielo que les permiten acceder a los agujeros de respiración. El propósito de su largo colmillo aún no se comprende completamente, pero se cree que podría desempeñar un papel en el cortejo o la lucha por parejas.
Alimentación del narval
Los narvales utilizan la ecolocalización para localizar su comida y tienen una dieta carnívora, centrada principalmente en peces, como el bacalao, el arenque, el fletán, la platija y el salmón. También se alimentan de crustáceos, moluscos y otras especies marinas. Debido a su limitado número de dientes funcionales, los narvales emplean estrategias especiales para atrapar a sus presas. Lanzan chorros de agua para herir a sus presas superficialmente y luego las succionan en inmersiones que pueden durar entre 7 y 20 minutos.
Reproducción del narval
El narval alcanza la madurez sexual entre los 4 y los 7 años, pero se desconoce si son monógamos o polígamos. El apareamiento se produce verticalmente, con los vientres de machos y hembras juntos, generalmente entre marzo y abril y mayo. Las crías nacen en julio o agosto, después de una gestación que dura aproximadamente 14 a 15 meses. Las hembras solo tienen una cría, que nace con unos 1,6 metros de largo y piel de color gris. La madre amamanta a la cría durante aproximadamente 20 meses, y mantienen una relación cercana durante este tiempo.
Amenazas del narval
El narval enfrenta amenazas de depredadores como osos polares, orcas, tiburones y, principalmente, de los seres humanos, especialmente las comunidades inuit, quienes cazan a los narvales legalmente para su subsistencia, aprovechando su carne, grasa, huesos, piel y órganos internos para diversos propósitos. Además, la principal causa de muerte de los narvales es la asfixia, cuando quedan atrapados bajo el hielo en la superficie del agua. Son especialmente sensibles al cambio climático, y su vulnerabilidad aumenta con el cambio de temperatura del agua y la disminución de alimentos disponibles.
