El cangrejo ermitaño es un crustáceo perteneciente al orden Decapoda y a la superfamilia Paguroidea. Este singular cangrejo, también conocido como «ermitaño», se distingue por su peculiaridad de habitar conchas vacías de moluscos. Más de 1,100 especies de cangrejos ermitaños, la mayoría de las cuales son de naturaleza acuática, se encuentran distribuidas en diversos hábitats marinos y terrestres.
En cuanto a su fisonomía, el cangrejo ermitaño presenta un abdomen blando y vulnerable, ya que carece de exoesqueleto. Para protegerse de los depredadores, utiliza conchas vacías de moluscos, en las cuales se retrae y se sujeta mientras se desplaza. A medida que crece, busca conchas más grandes o incluso puede emplear otros objetos, como corales o piedras, para resguardarse.
Este crustáceo posee cinco pares de patas, con un par de garras en cada par. Además, cuenta con antenas largas para el tacto y antenas cortas para el olfato y el gusto. Sus ojos, ubicados en tallos de la cabeza, pueden dividir las imágenes en varias partes. Asimismo, dispone de branquias que funcionan como pulmones y requieren permanecer húmedas para la respiración.
El cangrejo ermitaño exhibe una amplia diversidad de especies, lo que conlleva variaciones en sus dimensiones corporales. Sus tamaños oscilan entre 19 milímetros y 46 centímetros, y su peso depende de la especie específica.
Este cangrejo se encuentra en numerosas regiones del mundo, desde América del Norte y Japón hasta el mar Mediterráneo y el mar Báltico. En términos de hábitat, prefiere las aguas de arrecifes, zonas rocosas y arena, así como áreas terrestres cercanas a las costas, particularmente en ambientes tropicales.
El comportamiento del cangrejo ermitaño se caracteriza por su actividad nocturna y su tendencia a competir por conchas, lo que implica luchas ocasionales con otros cangrejos ermitaños.
En cuanto a su alimentación, el cangrejo ermitaño presenta una dieta omnívora, alimentándose de una variedad de criaturas acuáticas, como crustáceos pequeños, gusanos, animales muertos y restos de plantas. En cautiverio, su dieta puede incluir frutas, vegetales e insectos.
En términos reproductivos, el cangrejo ermitaño es ovíparo y se reproduce aproximadamente dos veces al año. Los huevecillos se liberan en el mar desde el abdomen de la hembra y dan lugar a larvas llamadas zoes, que atraviesan varias etapas antes de convertirse en adultos. La esperanza de vida de este cangrejo varía de 30 a 70 años.
Aunque el cangrejo ermitaño enfrenta amenazas de depredadores naturales, como aves y peces, así como la actividad humana, su abundancia en diversas regiones refleja su relativa seguridad como especie.
