El tiburón fantasma es una especie de pez cartilaginoso de gran antigüedad, lo que le confiere una morfología notablemente distinta a la de los tiburones convencionales. Debido a esta singularidad, a menudo se les llama quimeras, ya que parecen una amalgama de características de varios animales en uno solo. Importante destacar que no hay una sola especie de tiburón fantasma, sino que existen 49 especies distintas, todas ellas pertenecientes a la categoría Chimaeriformes. Además, estas quimeras representan el único grupo que subsiste de la subclase Holocephali, que convivió en el pasado con los dinosaurios y se remonta a la antigüedad más lejana en la historia de los peces.
Características del tiburón fantasma
Estas criaturas reciben su nombre en referencia al monstruo mitológico de la antigua Grecia, la quimera, que poseía atributos de varios seres diferentes. Los tiburones fantasmas, o quimeras, presentan una boca que recuerda a la de un conejo y una cola que semeja la de una rata. También se les conoce por otros nombres, como peces rata, tiburón elefante o peces conejo. A continuación, se destacan algunas de sus características distintivas.
- Al igual que los tiburones, los tiburones fantasmas carecen de esqueleto óseo y en su lugar tienen un esqueleto cartilaginoso. A pesar de las similitudes, los tiburones fantasmas se separaron de los tiburones hace unos 400 millones de años y pertenecen a una categoría taxonómica diferente, conocida como holocéfalos.
- Estos peces respiran a través de branquias operculadas, cubiertas por una fina capa de piel. A diferencia de los tiburones convencionales, solo tienen un par de branquias.
- Presentan una cabeza especialmente prominente con un hocico corto y varias líneas semejantes a suturas en su rostro.
- Sus grandes ojos parecen carentes de expresión.
- La coloración de su piel varía y puede ser de tonalidades pardo, con manchas, gris o blanquecina.
- Las aletas dorsales, en especial la primera con una espina venenosa, son notorias. Utilizan esta espina para defenderse de posibles amenazas, inyectando sustancias nocivas. La segunda aleta dorsal es particularmente larga y baja.
- Para desplazarse, emplean las aletas pectorales para generar ondulaciones sinuosas.
- El tamaño promedio de estas criaturas ronda los 1,3 metros, aunque existen especies que oscilan entre los 38 centímetros y cerca de 2 metros de longitud.
- Especies notables de tiburón fantasma incluyen el tiburón fantasma de Robin, el tiburón fantasma oscuro, el tiburón fantasma de manchas blancas, el tiburón fantasma pálido, el tiburón fantasma marmoleado, la quimera prieta del Pacífico este y el tiburón fantasma australiano.
Hábitat del tiburón fantasma
Los tiburones fantasmas se encuentran en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico y prosperan en aguas tanto templadas como tropicales. Habitan a profundidades considerables, generalmente a partir de los 200 metros. Debido a su existencia en estas zonas de difícil acceso, todavía queda mucho por descubrir acerca de estos animales, que suelen desplazarse en las proximidades del lecho marino, lo que indica que tienen hábitos bentónicos.
Alimentación del tiburón fantasma
Estos tiburones se alimentan principalmente de invertebrados marinos, como moluscos, así como de peces de menor tamaño. Su boca, similar a la de un conejo, está ubicada en la parte inferior de su rostro y carece de dientes. En su lugar, tienen placas óseas en la mandíbula que les permiten triturar el alimento. Su sistema digestivo es sencillo, sin estómago, lo que les permite transportar los alimentos directamente al intestino.
Reproducción del tiburón fantasma
Cuando es el momento de reproducirse, los tiburones fantasmas migran a aguas menos profundas para el apareamiento y la puesta de huevos. Los machos cuentan con un apéndice llamado clasper, que les ayuda a sujetarse a las hembras durante la cópula y a lograr la fertilización interna. Además, tienen un apéndice retráctil en la frente y delante de las aletas pélvicas.
El resultado de este proceso son huevos, ya que estas criaturas son ovíparas. Los huevos están recubiertos por una cápsula que cae al lecho marino. La esperanza de vida de la mayoría de las especies oscila entre 15 y 19 años.
Amenazas y conservación del tiburón fantasma
Aunque estas criaturas no parecen enfrentar un peligro inminente de extinción, hay algunas amenazas que deben tenerse en cuenta:
- La pesca deportiva es una actividad que ocasionalmente los afecta.
- En Australia, se consumen para reemplazar al pescado en la alimentación, especialmente la especie Callorhinchus milli, que se encuentra en la región.
- A menudo, quedan atrapados accidentalmente en redes de pesca y son descartados debido a su bajo valor en el mercado.
La Lista Roja de Especies Amenazadas solo cuenta con datos de 23 especies de tiburón fantasma, y 20 de ellas están catalogadas como de preocupación menor. Solo una especie, Hydrolagus matallanasi, se encuentra en la categoría de vulnerable debido a la pesca que afecta su hábitat en Brasil.
