La Mantarraya gigante pertenece al orden Myliobatiformes y a la familia Mobulidae. Conocida por ser la más grande de todas las especies de rayas, la Mantarraya gigante se destaca por su relación cercana con los tiburones.
Características de la Mantarraya gigante
Esta especie se caracteriza por su cuerpo plano y sus dimensiones impresionantes, que pueden alcanzar los 9 metros de ancho y un peso de hasta 1,350 kilogramos. Aunque presenta un leve dimorfismo sexual, las hembras tienden a ser ligeramente más grandes que los machos.
Su esqueleto está compuesto principalmente de cartílago, lo que le otorga una gran flexibilidad y agilidad. Además, cuenta con dos aletas pectorales, una pequeña aleta dorsal y una cola larga desprovista de aguijón. Su cabeza alberga dos lóbulos cefálicos y una fila de dientes pequeños en la parte superior del hocico. La piel áspera y escamosa muestra una variación de tonalidades oscuras, generalmente negra o azul grisácea en la parte superior y blanca con motas grises en la inferior.
Distribución y hábitat de la Mantarraya gigante
Esta raya se encuentra en los mares subtropicales y tropicales de todos los océanos del mundo, desde el sur de California y Nueva Jersey en Estados Unidos hasta la península de Sinaí en Egipto y las islas Azores en Portugal. Su hábitat principal abarca zonas pelágicas y aguas profundas, con poca información disponible sobre sus movimientos migratorios.
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Comportamiento de la Mantarraya gigante
Aunque pacífica y no territorial, esta majestuosa criatura prefiere una vida solitaria y se mantiene principalmente flotando en línea recta. Durante la temporada de apareamiento, se ha observado que despliega saltos impresionantes de hasta 7 metros de altura. Además, acude a estaciones de limpieza en arrecifes de coral, donde permite que peces limpiadores consuman su piel floja y algunos parásitos.
Alimentación de la Mantarraya gigante
La Mantarraya gigante se alimenta principalmente de zooplancton, peces y crustáceos marinos. Para capturar su alimento, realiza movimientos estratégicos alrededor de su presa y luego se lanza rápidamente hacia ella con la boca abierta. Filtra la comida entre los arcos branquiales y la ingiere. Puede llegar a consumir hasta el 13% de su peso corporal en zooplancton, peces y crustáceos en una semana.
Reproducción de la Mantarraya gigante
Los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen un ancho de entre 4 y 4.5 metros, mientras que las hembras pueden reproducirse entre los 8 y 10 años de edad. Durante el cortejo, varios machos siguen a la hembra y le muerden las aletas pectorales para depositar los espermatóforos en su cloaca. La gestación dura 12 meses y regularmente nacen 1 o 2 crías vivas.
Amenazas de la Mantarraya gigante
Clasificada como «vulnerable», esta especie enfrenta amenazas de depredadores naturales y de la actividad humana, que incluye la caza para el comercio de aceite y carne, así como la utilización de partes de su cuerpo en la medicina tradicional china. La contaminación de las aguas también representa una amenaza creciente, degradando su hábitat y poniendo en peligro su supervivencia.
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